CAD (Computer Aided Design), odnosno projektovanje pomoću računara je tehnologija koja se bavi primenom računarskih sistema prilikom stvaranja, modifikovanja, analize i optimizacije proizvoda (Groover i Zimmers 1984).
Prema ovoj definiciji svaki računarski program koji koristi kompjutersku grafiku i ima funkcionalnosti koje olakšavavaju inženjerske aktivnosti u procesu projektovanja, klasifikovan je kao CAD softver. Drugim rečima, u CAD alate mogu da spadaju ne samo programi za 2D crtanje ili 3D modeliranje već i veliki broj vrsta programa za proračune, analizu, optimizaciju....
Ovde treba napomenuti da je ova akademska definicija inženjerima malo čudna pošto oni pojam CAD definišu na osnovu CAD softvera koje koriste. U modernim CAD sofverima su proračuni metodom konačnih elemenata, t.j. softveri za analizu i optimizaciju izdvojeni u posebne module koji su poznati kao CAE programi (Computer Aided Engineering) i većina inženjera ih smatra zasebnom vrstom CAx tehnologije (Računarom podržane tehnologije). Ovaj mali problemčić u shvatanju terminologije je nastao zato što su u praksi CAE programi izdvojeni u zasebnu grupu softvera, a u teoriji su oni podgrupa CAD sistema.
Pošto većinu korisnika CAD sistema interesuje praktični deo ove tehnologije, za njih Projektovane pomoću računara (CAD) predstavlja vrstu 2D ili 3D softvera pomoću kojih inženjeri izrađuju tehničke crteže proizvoda ili modeliraju virtuelne 3D modele proizvoda. Ovu definiciju bi smo mogli nazvati narodna definicija :-) CAD sistema jer je razumeju čak i slabije tehnički potkovani ljudi.
U početku su CAD sistemi omogućavali samo automatizaciju izrade 2D crteža i modeliranje jednostavnih žičanih 3D modela. Razlog tome je bila slaba snaga računara i nepostojanje matematičkih metoda za opisivanje drugačijih načina predstavljanja geometrije u računaru. Kasnije razvojem hardvera i geometrijskog modeliranja, CAD sistemi su polako počeli da napreduju tako da su pored crtanja raznih vrsta linija stekli i mogućnosti da opisuju složene 3D geometrijske detalje kao što su primitivi, tipski oblici, složene površi... Nastankom kvalitetnih RNU mašina i NURBS matematičkih modela za opisivanje 3D površina naglo je počeo razvoj CAM softvera, a nastankom punih 3D modela i algoritama za proračune metodom konačnih elemenata naglo je počeo razvoj CAE softvera.
Uloge CAD sistema se veoma razlikuju u zavisnosti da li se radi o 2D ili 3D CAD sistemu:
2D CAD sistem služi samo za izradu tehničkih crteža, odnosno služi samo kao zamena za crtaću tablu.
3D CAD sistem služi za precizno matematičko opisivanje oblika proizvoda, odnosno za stvaranje njegovog virtuelnog 3D modela pomoću kojeg se proračunavaju osobine proizvoda, simulira njegova proizvodnja, izrađuju tehnički crteži...
Do nastanka CAD sistema aktivnosti tokom razvoja i pripreme proizvodnje su se obavljale bez upotrebe računara, i veliki broj aktivnosti je bilo moguće početi tek kada se u potpunosti završi prethodna. CAD sistemi su omogućili paralelno odvijanje aktivnosti, odnosno njihovo preklapanje, što kao posledicu ima mnogo brži izlazak novog proizvoda na tržište.
CAD sistemi su verovatno nasloženiji softveri koje je ljudska pamet napravila i u njima su objedinjene nekoliko naučno-tehnoloških disciplina: računarska grafika, geometrijsko modeliranje, računarska geometrija, programiranje....
Računari i CAD sistemi nisu svemogući, za sad su oni samo alat koji inženjerima pomaže u obavljanju rutinskih i iterativnih (ponavljajućih) aktivnosti tokom razvoja proizvoda. Drugim rečima čovek rešava probleme kreativne prirode, a računar rešava probleme koji se mogu definisati pomoću algoritama. Ovakvo stanje će se zadržati još neko vreme, i verovatno je veštačka inteligencija jedini faktor koji to može u budućnosti promeniti.